近代历史上流传着一个说法，即“无湘不成军”，湘军在近代历史上扮演了一个极为重要的角色，可以这样说，没有湘军，史书上根本写不出完整的历史来。我们知道，近代历史上除了湘军还有川军、桂军、滇军甚至黔军，应该说川军、桂军战斗力也是很强的，那么为何不是“无川不成军”，亦或者是“无桂不成军”呢？
事实上，但从高级将领（中将及以上）上看，湘军便占有绝对的优势。仅十大元帅、十大大将中，湘籍将领便占了九个，足有将近一半，上将数量占比三分之一，中将数量接近全部中将的一半，可见湘军的历史地位之高。
再看国军方面，蒋介石手下战力最强的部队，即中央军，其中大部分是以湘军为基础部队发展起来的，而大部分战士是湖南人。由此可见，湘军在战斗力上是毋庸置疑的。
湘军的强大可以追溯自太平天国时期，当时在太平天国的部队面前，清朝一众部队几无还手之力，而唯有曾国藩率领的湘军部队，挽狂澜于既倒，力克太平军，最终保住了清朝的江山。湘军之所以能够取得胜利，一是因为湘军战士有破釜沉舟之气势，二是因为曾国藩这个主将指挥得当。
当时曾国藩常常挂在嘴边的一句话是：“扎硬寨，打呆仗”。那么，何谓“扎硬寨”？何谓“打呆仗”？
所谓“扎硬寨”，便是部队每到一处，必须挖战壕，以防止敌人趁机偷袭。当然这个方法受到了左宗棠的强烈鄙视，他认为这不仅减少了部队的休息时间，还影响部队的行军速度。不过，曾国藩却坚持要用这个方法，并且最终战胜了太平军，可见还是有些门道的。
“打呆仗”，并不是字面上“打呆子仗”的意思，所谓的“呆”，就是“死”，即“打死仗”，抱着必死之决心，则不惧任何敌人。
正是“扎硬寨”、“打死仗”这两点，让湘军战士养成了老老实实，不投机取巧的气质，而这种气质正是川军和桂军所缺乏的。
当曾国藩率领湘军打败太平军之后，清政府对于湘军非常忌惮，开始以各种措施削弱湘军，直到甲午中日战争后，清政府被逼无奈，重新启用湘军部队，但此时湘军已不可同日而语，由于人数太少，根本不能与日军抗衡。从此以后，第一代湘军走向了没落。
不过，到了抗日战争时期，湘军又开始崛起，在淞沪会战中，湘军部队是打得最狠、冲在最前面的部队，就算打不过敌军，湘军战士也会以死来让敌军胆寒。当时湘军战士们在上战场之前，不仅没有一丝畏惧，反而一个个雄赳赳、气昂昂，他们不惧怕死亡，他们说的最多的一句话是，“下辈子再做兄弟！”
淞沪会战后，湘军因为打得最狠，编制几乎都被打散，此后再不独立成军，而是被分散进了中央军中，不过纵使进入中央军，他们仍然是主力中的主力，王牌中的王牌。
八年抗战，湖南受到日军进攻时间长达七年，而当时全国各地招收的兵员，有将近五分之一出自湖南，湘军战士们，为了抗战的胜利，甘愿付出鲜血乃至生命，他们是一群值得尊敬的人，他们是中国真正的脊梁。
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