在中国辽阔的大地上，有座綿延湘鄂渝黔交界地区的山脉，那就是巍峨的武陵山脉。武陵山脉呈北东向延伸，面积约为10万平方公里。武陵山脉是地质史上“地壳运动”造成的，是内、外力共同作用的结果。约在3.8亿年前，神秘的地球北纬30°附近，地壳沉降，武陵山脉位于浅海近岸地带，从河流冲下的泥砂沉入海底。经过若干万年积累，积成千米以上石英砂岩峰林地貌。国际地貌学家协会认定“张家界地貌”是砂岩地貌独特类型。武陵山片区包括湖南、湖北、重庆、贵州四个省市的71个县(区)，聚居着土家族、苗族、侗族、瑶族和白族等8个世居少数民族。
　　武陵地区是人类起源地之一，是中华文化发祥地之一。武陵地区7处远古时代人类化石揭开人文历史序幕。原始社会时期，武陵地区人类祖先过着渔猎生活，留下许多石器。武陵地区是栽培水稻的发源地，还有中国最早古城“城头山古文化遗址”。
　　人类出现语言以后，苗族祖先蚩尤后裔和土家族祖先廪君后裔均把共同杂居的巍巍群山称为“武陵山脉”。龙山县里耶镇秦简已有“武陵”一词，是指武陵山脉。世居武陵山区的各族先民创造了“武陵文化”，包括历史文化、民族文化、宗教文化、山水文化、城镇文化等八大系列。秦昭王三十年（公元前277年），蜀郡太守张若伐取楚国巫郡以及江南地区以后，根据沅水流域黔山之名设置黔中郡。西汉高帝五年（公元前202年），朝廷因武陵山脉而把黔中郡改名为武陵郡，即《后汉书》所载:“武陵郡,秦昭王置,名黔中郡；（西汉）高帝五年更名。”汉代设置武陵郡以后，武陵山区成为世外桃源。 三国时期，武陵郡治所设在临沅县(包括今常德市武陵区和鼎城区大部)，初属蜀国，后属吴国。吴景帝永安六年(公元263年)，将汉寿县改名为吴寿县，又分武陵郡西部零阳、充县设置溇中县，新建天门郡。武陵郡所辖只剩沅水流域的临沅、吴寿、龙阳、沅南、沅陵、辰阳、黔阳、迁陵、镡城、酉阳、舞阳等县。西晋时期，武陵郡建置及其所辖地区无大变化。东吴时期，吴寿县恢复汉寿县旧名。东晋著名作家陶渊明创作名篇《桃花源记》以后，诗文大家竞相吟咏桃花源式的武陵源。唐代诗人李白写道：“功成拂衣去，归入武陵源”。唐代诗人王维也说：“居人共住武陵源，还从物外起田园”。宋代文学家王安石在《径暖》中写道：“归来向人说，疑是武陵源。”他们笔下的“武陵源”就是超凡脱俗的世外桃源的代名词。
　　改革开放以来，澧水流域有识之士科学开发旅游资源。1984年，著名画家黄永玉最早将张家界国家森林公园和索溪峪、天子山省级自然保护区命名为“武陵源”。1985年，时任中共中央总书记胡耀邦题写“武陵源”。1988年，国务院将武陵源列为第二批国家重点风景名胜区。1992年，联合国教科文组织将武陵源风景名胜区列入《世界遗产名录》。2007年，武陵源风景区获得国家旅游局颁发的5A国家级旅游景区证书。现在，武陵源风景名胜区已被打造成为“国际旅游休闲度假区。”